1958 年 7 月至 8 月间，中国科学院成立了「581 组」，以组织协调卫星和火箭的探测任务，组长由钱学森担任。早期任务是研制探空火箭，为发射人造卫星铺平道路。1965 年 8 月，在我国中程导弹发射成功后，卫星研制正式立项，并设立了代号 651 的卫星设计院。1967 年 12 月，国防科委召开第一颗人造卫星研制工作会议，审定了总体方案和各分系统方案，正式命名中国第一颗人造卫星为「东方红一号」。「东方红一号」卫星重 173 千克，于 1970 年 4 月 24 日在酒泉卫星发射中心成功发射，由长征一号运载火箭送入近地点 441 千米、远地点 2368 千米、倾角 68.44 度的椭圆轨道。它测量了卫星工程参数和空间环境，并进行了轨道测控和《东方红》乐曲的播送。

「东方红一号」卫星的升空，使中国成为继苏联、美国、法国和日本之后，第 5 个完全依靠自己的力量成功发射卫星的国家，并为中国航天事业后来的发展奠定了扎实的基础和提供了宝贵的经验。而 4 月 24 日这一天，也被确定为中国航天日。